Al visionar en la pantalla de
cine o televisión, la floración acelerada de una planta, la rápida metamorfosis
de un gusano de seda o la descomposición en pocos segundos de una fruto o un
animal muerto, no podemos evitar la sorpresa de esas extrañas y a la vez
cautivadoras imágenes.
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| Caballo en movimiento,1878 |
Esta técnica ya esbozada por Eadweard Muybridge entorno a 1880 en un experimento fotográfico -para captar las fases sucesivas del movimiento de un caballo-, se desarrolló plenamente con la aparición del cinematógrafo. En la primera década del siglo XX, el cineasta científico Jean Comandon empleo esta técnica para algunos de sus documentales científicos. Sin embargo, dicha técnica no se popularizó hasta los años 50 gracias al trabajo del estadounidense John Ott, banquero, fotógrafo, investigador, científico amateur e inventor.
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| John Nash Ott (1909 - 2000) |
En la década de 1920, John Ott inicia sus investigaciones entorno a la técnica del time lapse y el crecimiento de las plantas. En 1927 inventa un temporizador, construido a partir de un reloj de cocina, que acopla a la cámara con la intención de filmar la floración de una planta a intervalos de dos horas durante varios días. A finales de los años 40 se hace construir un “estudio-invernadero” donde avanza en sus investigaciones con esta técnica y lleva a cabo numerosas filmaciones. Este edificio le permite tener un mayor control en la condiciones de filmación cuadro a cuadro por intervalos -luz, movimiento de cámaras y suministro eléctrico - llevando a cabo numerosas grabaciones en torno a fenómenos naturales como la germinación de semillas, floración de plantas y fototropismo – movimiento de las plantas hacía la luz-. También llevó a cabo la grabación del crecimiento celular en células cancerosas.
John Ott también inventó un
sistema de control de movimiento, lo que le permitió combinar la
filmación cuadro por cuadro (time lapse) con el propio movimiento de la cámara. De esta forma, era posible el seguimiento continuado de la cámara con el proceso de crecimiento de las plantas.
Su metodología de trabajo le
llevaba a fotografiar las plantas cada cinco minutos durante meses, haciendo uso del flash para cada fotografía tomada y con un mismo
tiempo de exposición. Todo este largo tiempo de filmación hacía necesario un
continuo suministro energético y ciertos automatismos de disparos que fueron
inventados por el propio Ott.
Películas documentales de Walt Disney
Durante numerosos años desde 1950, John Ott
proporcionaría a las producciones de Walt Disney en cine y televisión la mayoría de los fragmentos y materiales filmados
con la técnica del time lapse. Estas secuencias iban orientadas principalmente a completar el metraje en producciones documentales sobre naturaleza . A continuación, apunto dos de sus trabajos más importantes.
El
cortometraje de naturaleza A True-Life Adventure:
Nature's Half Acre (1951), aplicó técnicas no solo de time lapse también de microfotografía. La
película muestra la vida de plantas, pájaros e insectos en un reducido espacio de un bosque a lo largo de las cuatro
estaciones del año. Este cortometraje posteriormente sería incluido en la serie
de televisión ”Disneyland” (1954-1958) emitida en la cadena ABC a partir de
1954. Seguidamente podéis disfrutar del documental integro aunque narrado en
inglés. A partir de minuto 27 se muestran las imágenes filmadas en time lapse.
Varios años después, una nueva producción de Walt Disney
requirió los servicios de John Ott
como fotógrafo especialista en la técnica del time lapse. El documental titulada Secrets of Life (1956, James Algar), con
una duración aproximada de 70 minutos, plantea un historia más global que va
desde la formación de la Tierra hasta la colonización de las plantas sobre
tierra firme y su interacción con los insectos, incluyendo además imágenes de
criaturas submarinas. El
documental fue proyecto en el Festival Internacional de Cine de Berlín en junio
de 1957.
Exploring
the Spectrum
John Ott, un autodidacta sin
formación universitaria, volcó durante años su afición por la investigación científica al estudio del efecto que causa la luz natural y artificial sobre la salud de los
organismos vivos incluido el hombre. Dichas investigaciones fueron muy
discutidas por la comunidad científica americana e internacional, lo que animó
a John Ott a filmar y dirigir el documental Exploring
the Spectrum (196?) donde, valiéndose de las técnicas de time lapse y microfotografía, pretende
mostrar y demostrar los efectos benévolos o perniciosos de la luz sobre los seres
vivos – plantas, ratones, humanos-. Aunque puede ser discutible su
contenido científico, este documental presenta un gran trabajo alrededor de
las imágenes en time lapse. Aquí tenéis una breve
muestra.
Otra producción propia es un cortometraje que filmó en los años 50 con el
titulo Dancing Flowers, donde las
plantas “bailan” en sincronía con una música preestablecida.
Cabe apuntar como curiosidad
que John Ott participó en la película de
ficción Vuelve a mi lado (On a Clear Day You Can See Forever, 1970) con Barbara Streisand, en
la realización de una secuencia donde requería la técnica del time lapse.
Una historia personal del time-lapse
A pesar de su amateurismo
científico y más que discutidas investigaciones en torno a la luz y su influencia
en los seres vivos, no cabe duda que John Ott fue un pionero en el uso del time lapse para cine y televisión. Sus
conocimientos y experiencia entorno a esta técnica quedaron recogidos en un
libro titulado My Ivory Cellar (The Story
of Time- Lapse Photography) que no conoce edición en español. Y aunque el time lapse
goza actualmente de gran popularidad gracias a la proliferación de las cámaras
digitales junto a los numerosos tutoriales en Internet y algunos manuales que
describen dicha técnica. No
estaría de más hojear dicho libro
para conocer como trabajó un apasionado de la técnica del time lapse por aquellos años 50. Queda pendiente.
Referencias
- Microcinematography and the History of Science and Film, Hannah Landecker, 2006, 97:121–132, 2006 by The History of Science Society
- Ciencia para la televisión. El documental científico y sus claves, Bienvenido León (coord.) (Editorial UOC, 2010).
- Time-lapsephotography is an old trick turning new again, Lila King (CNN.com)
- Time-lapse photography(Wikipedia)
- Seeing the unseen asscience: time-lapse photography and the mysteries of Light, James F. Gilbert.
